Изучение истории легкой атлетики неизбежно приводит исследователя к ее древнейшим корням, уходящим в эпоху античности. Именно в Древней Греции сформировались те базовые принципы и состязательные практики, которые впоследствии легли в основу современного спорта. Атлетические соревнования были неотъемлемой частью общественной и религиозной жизни греческих полисов, что подчеркивает их глубокую культурную значимость. Как отмечается в работе «Олимпийские игры от античности до наших дней», физическое совершенство (калокагатия) рассматривалось как гармоничное сочетание духовного и телесного начал, а атлетические состязания были одним из путей его достижения. Основной ареной для развития легкой атлетики в античном мире стали панэллинские игры, среди которых особое место занимали Олимпийские. Программа этих игр, зародившихся в 776 году до н.э., изначально включала в себя бег на один стадий (примерно 192 метра), а позднее расширилась за счет диаулоса (бег на два стадия), долихоса (длинный бег), пятиборья (пентатлон) и других дисциплин. Пентатлон, объединявший бег, прыжки в длину, метание диска и копья, а также борьбу, можно считать прообразом комплексной атлетической подготовки. Источник «История физической культуры и спорта» указывает, что эти состязания требовали от атлетов разностороннего развития скорости, силы, ловкости и выносливости. Техника выполнения упражнений, например, использование отягощений (халтересов) при прыжках в длину для увеличения инерции, демонстрирует уже тогда существовавший эмпирический поиск оптимальных методов тренировки. Победа на играх приносила атлету не только личную славу, но и почет его родному городу. Однако, вопреки распространенному мнению, профессиональный подход к тренировкам начал формироваться уже в эллинистический период, когда подготовка спортсменов становилась все более систематизированной. Анализ доступных источников, включая материалы с ресурса RusAthletics.info, позволяет утверждать, что античная атлетика, несмотря на свой сакральный и агональный характер, заложила фундаментальные основы спортивной культуры: идею соревновательности на основе четких правил, культ физического совершенства и традицию крупных международных спортивных форумов. Таким образом, эпоха античности сформировала не только конкретный набор легкоатлетических дисциплин, но и ту ценностную матрицу, которая, претерпев многовековую трансформацию, была востребована в период возрождения олимпийского движения и легкой атлетики как его ядра в Новое время.

После многовекового забвения, связанного с упадком античной культуры и средневековыми представлениями о теле, интерес к систематическим физическим упражнениям и состязаниям начал возрождаться в Европе в XIX столетии. Этот процесс был тесно связан с общими тенденциями гуманизма, ростом национального самосознания и развитием педагогических теорий, подчеркивающих важность гармоничного развития личности. Как отмечается в работе «История физической культуры и спорта», ключевую роль в этом сыграли национальные системы физического воспитания, возникшие в Германии, Швеции, Франции и Великобритании, где гимнастика и легкая атлетика стали рассматриваться как средства укрепления здоровья и воспитания молодежи. Особое значение для институционализации спорта имела деятельность британских частных школ и университетов, где бег, прыжки и метания стали неотъемлемой частью учебного процесса и досуга. Именно в этой среде начали формироваться первые унифицированные правила соревнований и проводиться регулярные состязания, такие как знаменитые соревнования в Регби и Оксфорде. Параллельно, как указывает источник «Олимпийские игры от античности до наших дней», в обществе нарастал интерес к античному наследию, в том числе к идеалам олимпийского движения. Археологические открытия в Олимпии, начатые в 70-х годах XIX века, стали мощным катализатором общественного интереса. Эти процессы создали питательную среду для появления первых современных спортивных клубов и ассоциаций. В 1864 году в Великобритании была основана Любительская атлетическая ассоциация, которая сыграла решающую роль в кодификации правил и популяризации легкой атлетики как самостоятельного вида спорта. Ее деятельность способствовала разделению понятий любительства и профессионализма, что на долгие годы стало краеугольным камнем олимпийского движения. К концу XIX века легкая атлетика перестала быть исключительно британским феноменом, распространившись по всей Европе и Северной Америке. Проводились международные соревнования, совершенствовалась спортивная инфраструктура, включая строительство стадионов с беговыми дорожками. Таким образом, XIX век стал периодом не просто возрождения, а трансформации античных идеалов в современную спортивную практику. Были заложены организационные, нормативные и идеологические основы, которые подготовили почву для включения легкой атлетики в программу первых возрожденных Олимпийских игр 1896 года, ознаменовав начало новой, олимпийской эпохи в истории этого вида спорта.

Возрождение Олимпийских игр в 1896 году под руководством Пьера де Кубертена стало поворотным моментом в истории легкой атлетики, придав ей статус центрального элемента современного международного спортивного движения. Как отмечается в исследовании «Олимпийские игры от античности до наших дней», именно легкая атлетика, с ее простотой и универсальностью, стала основой программы первых современных Игр, символизируя связь с античными традициями. Этот период ознаменовал переход от локальных соревнований к глобальной системе, где атлетические дисциплины получили единые стандарты и международное признание. Олимпийская эпоха способствовала стремительной институционализации легкой атлетики. Создание Международной любительской легкоатлетической федерации (IAAF) в 1912 году, как подчеркивается в материалах Rusathletics.info, позволило унифицировать правила, регламентировать рекорды и координировать календарь соревнований. Это привело к формированию четкой структуры дисциплин – бега, прыжков, метаний и многоборий, – каждая из которых начала развиваться по собственным техническим и методическим траекториям. Появление регулярных чемпионатов Европы и мира на основе олимпийской модели укрепило статус легкой атлетики как фундаментального вида спорта. Технический прогресс и научный подход стали отличительными чертами этого периода. Как указывает Гуськов в «Истории физической культуры и спорта», развитие легкоатлетического инвентаря (например, колодок для бега, усовершенствованных снарядов для метаний), покрытий дорожек и стадионов, а также внедрение систем хронометража и фотофиниша радикально повысили объективность и зрелищность соревнований. Параллельно происходила профессионализация подготовки спортсменов, основанная на достижениях физиологии, биомеханики и спортивной медицины, что позволило вывести человеческие возможности на принципиально новый уровень. Социально-политический контекст XX века наложил глубокий отпечаток на олимпийскую легкую атлетику. Спортсмены стали не только носителями спортивных достижений, но и символами национального престижа, особенно в периоды «холодной войны», когда соперничество на беговых дорожках отражало идеологическое противостояние. При этом олимпийская арена постепенно превращалась в площадку для преодоления расовых и гендерных барьеров, о чем свидетельствует расширение программы женских дисциплин и триумфы атлетов из разных регионов мира. Таким образом, олимпийская эпоха трансформировала легкую атлетику из совокупности физических упражнений в сложный социокультурный феномен, интегрированный в глобальные процессы и служащий одновременно ареной соревнования, прогресса и гуманистических идеалов.