Европейское направление внешней политики Николая I (1825-1855) формировалось под влиянием комплекса факторов, среди которых ключевыми являлись идеологические установки монарха и геополитические реалии поственского мироустройства. Основополагающим принципом, определившим курс России на континенте, стала доктрина легитимизма и принцип «монархической солидарности», направленный на сохранение существующих династий и противодействие революционным движениям. Как отмечается в исследовании «Внешняя политика Николая I» Н.С. Киньяпиной, император рассматривал себя в роли «жандарма Европы», чья миссия заключалась в защите традиционных устоев. Этот подход нашел практическое воплощение в активном участии России в подавлении революций 1830-1831 годов в Польше и Бельгии, а также в интервенции против Венгерского восстания 1849 года по просьбе австрийского императора. Данные действия, с одной стороны, укрепили позиции России как гаранта европейского порядка, но с другой – способствовали формированию негативного образа страны как реакционной силы, стремящейся к подавлению национально-освободительных движений. Важнейшим инструментом реализации внешнеполитических задач в Европе стал так называемый «Священный союз», идеологическая основа которого полностью соответствовала взглядам Николая I. Однако, как свидетельствует анализ в источнике «Внешнеполитические успехи и поражения Николая I по воспоминаниям современников», к середине 1840-х годов противоречия между державами, в первую очередь с Австрией и Великобританией, которые опасались чрезмерного усиления российского влияния, привели к эрозии этого союза. Особую роль в европейской политике играли отношения с Пруссией, которые оставались наиболее стабильными и дружественными на протяжении всего правления Николая, что было обусловлено как династическими связями, так и совпадением консервативных интересов. Подводя итог, можно констатировать, что европейский курс Николая I, будучи последовательным и идеологически выверенным, в долгосрочной перспективе оказался тупиковым. Стремление консервировать политический статус-кво вступало в противоречие с объективными процессами национального объединения и либерализации, что в конечном счете привело к дипломатической изоляции России накануне Крымской войны. Таким образом, европейская политика императора, первоначально укреплявшая международный престиж империи, в итоге стала одним из факторов, предопределивших ее крупнейшее внешнеполитическое поражение.

Центральным направлением внешней политики Николая I, определившим её характер и итоги, стал так называемый Восточный вопрос. Под этим понятием подразумевался комплекс международных противоречий, связанных с упадком Османской империи, борьбой великих держав за влияние на Балканах и в черноморских проливах, а также стремлением России укрепить свои позиции в регионе. Политика императора в этом вопросе отличалась последовательным стремлением к экспансии и утверждению российского доминирования, что, однако, натолкнулось на растущее сопротивление других европейских государств. Как отмечается в исследовании «Внешняя политика Николая I» Н.С. Киньяпиной, царь рассматривал Османскую империю как «больного человека Европы» и считал неизбежным её распад, стремясь обеспечить России ключевую роль в определении судьбы её наследства. Важнейшим инструментом этой политики стало использование права покровительства православным подданным султана, закреплённого ещё Кючук-Кайнарджийским миром. Дипломатическое давление на Порту, поддержка национально-освободительных движений на Балканах и прямая военная сила были взаимосвязанными элементами стратегии. Успехом этой линии стала Русско-турецкая война 1828–1829 годов, завершившаяся выгодным для России Адрианопольским миром. Он не только закрепил российские приобретения на Кавказе и в устье Дуная, но и обеспечил автономию Сербии, Молдавии и Валахии, фактически поставив их под российский протекторат. Современники, чьи воспоминания анализируются в работе «Внешнеполитические успехи и поражения Николая I по воспоминаниям современников», отмечали, что эти достижения породили в правящих кругах Петербурга уверенность в безнаказанности дальнейшего нажима на Турцию. Однако экспансионистский курс привёл к глубокому обострению отношений с Великобританией и Францией, видевшими в усилении России угрозу своим колониальным и торговым интересам на Востоке. Кульминацией этого противостояния стала Крымская война (1853–1856), изначально задуманная Николаем I как очередная победоносная кампания против Османской империи. Как подчёркивается в статье из «Вестника МГИМО», конфликт быстро перерос в общеевропейский, обнажив дипломатическую изоляцию России и техническое отставание её армии. Поражение в войне нанесло сокрушительный удар по всей системе николаевской внешней политики. Парижский мир 1856 года лишил Россию права иметь военный флот и укрепления на Чёрном море, а также покровительствовать балканским христианам, что означало крах многолетних усилий по решению Восточного вопроса в одностороннем порядке. Таким образом, политика экспансии, принёсшая временные успехи, в конечном счёте обернулась тяжёлым внешнеполитическим кризисом, подорвавшим международный престиж империи.