Изучение средневековых торговых связей между Китаем и Европой невозможно без анализа системы трансконтинентальных маршрутов, среди которых доминирующее положение занимал Великий шёлковый путь. Этот комплекс караванных дорог, функционировавший с античности, в период Средневековья превратился в главную артерию товарообмена и культурного диалога между Востоком и Западом. Как отмечается в исследовании «Великий шёлковый путь и его роль в развитии торговли Китая с Европой», данный путь не был единой трассой, а представлял собой разветвлённую сеть сухопутных и морских маршрутов, соединявших китайские города с государствами Центральной Азии, Ближнего Востока и, в конечном счёте, Европы. По этим артериям в Европу поступали не только шёлк, но и фарфор, пряности, лаковые изделия и другие экзотические товары, формировавшие представления европейцев о богатствах Востока. Морская торговля, особенно активизировавшаяся в эпоху династии Тан (VII–X вв.) и позднее при династии Сун (X–XIII вв.), дополняла сухопутные коммуникации. Китайские порты, такие как Цюаньчжоу (Зайтун) и Гуанчжоу, стали центрами международной коммерции, куда прибывали арабские и персидские купцы, выступавшие посредниками в контактах с более отдалёнными регионами. Работа «Торговые отношения Китая со странами Запада в средние века» подчёркивает, что именно через этих посредников в Китай проникали первые сведения о европейских странах, а китайские товары и технологические инновации (например, компас, порох) начинали свой путь на Запад. Однако прямые контакты с европейцами долгое время оставались эпизодическими и опосредованными. Переломным моментом, ознаменовавшим начало более систематического знакомства Европы с Китаем, стали монгольские завоевания XIII века, создавшие единую трансконтинентальную империю – Pax Mongolica. Установление относительной безопасности на протяжённых маршрутах открыло путь для европейских путешественников, миссионеров и купцов. Наиболее знаковым свидетельством этого периода являются записки венецианского купца Марко Поло, подробно описанные в источнике «Марко Поло и его книга о разнообразии мира как источник по истории Китая». Его «Книга о разнообразии мира», несмотря на элементы преувеличения, стала для европейцев энциклопедическим источником сведений о географии, экономике, административном устройстве и богатствах империи Юань, стимулировав интерес к дальним путешествиям и поискам новых торговых путей. Таким образом, эволюция торговых маршрутов в Средние века, от классического Шёлкового пути до морских трасс и трансконтинентальных коридоров Pax Mongolica, создала инфраструктурные и информационные предпосылки для последующего, более интенсивного проникновения европейцев в Китай в позднее Средневековье и раннее Новое время.

Проникновение европейцев в Китай в Средние века осуществлялось не только через торговые каналы, но и посредством религиозных и дипломатических миссий, которые заложили основу для первых непосредственных контактов. Эти миссии, часто инициируемые Римско-католической церковью и европейскими монархами, преследовали цели как духовного просвещения, так и установления политических союзов и получения разведывательной информации о далёкой и богатой империи. Одним из ключевых факторов, облегчивших эти контакты, стала монгольская Pax Mongolica XIII–XIV веков, создавшая относительно безопасное пространство для путешествий через Евразию, что отмечается в исследовании «Торговые отношения Китая со странами Запада в Средние века». В этот период фигура францисканского монаха Джованни да Плано Карпини, достигшего монгольской столицы Каракорума в 1240-х годах, хотя и не попавшего непосредственно в Китай, символизирует начало организованных европейских миссий на Восток. Однако качественно новый этап связан с деятельностью венецианского купца и путешественника Марко Поло, чьё пребывание на службе у Хубилай-хана в 1270-х – 1290-х годах стало эпохальным событием. Его книга «О разнообразии мира», как подробно анализируется в источнике «Марко Поло и его книга о разнообразии мира как источник по истории Китая», хотя и не лишена спорных моментов и возможных преувеличений, на столетия сформировала европейские представления о богатствах, административном устройстве и технологиях Китая, стимулируя дальнейший интерес. Параллельно с коммерческими и дипломатическими визитами активизировались и чисто религиозные миссии. Наиболее значимой из них стала миссия францисканца Джованни де Монтекорвино, который в 1294 году прибыл в Ханбалык (Пекин) и основал там первую католическую епархию, добившись некоторого успеха в обращении местного населения, включая представителей элиты. Его деятельность, как и труды последующих миссионеров, таких как Одорико де Порденоне, подробно документирована в работе «Великий шёлковый путь и его роль в развитии торговли Китая с Европой», подчёркивающей, что эти фигуры выступали не только проповедниками, но и важными культурными посредниками. Тем не менее, влияние этих ранних миссий оставалось ограниченным и локальным. С падением монгольской династии Юань и приходом к власти националистически настроенной династии Мин в XIV веке Китай вступил в период относительной изоляции. Политика Мин, направленная на ограничение иностранного влияния и централизацию внешней торговли через систему даннических отношений, как показано в источнике «istina.msu.ru», привела к свёртыванию большинства христианских миссий и резкому сокращению присутствия европейцев. Таким образом, первые европейские миссии и путешественники эпохи Средневековья выполнили роль первооткрывателей, зафиксировав в письменной традиции ценнейшие сведения о Китае. Однако их прямое и долгосрочное воздействие на китайское общество и государство в тот период было минимальным, уступив место эпохе Великих географических открытий, которая кардинально изменила характер евро-китайских отношений в последующие столетия.

Проникновение европейцев в Китай в Средние века, осуществлявшееся преимущественно через торговые каналы, оказало комплексное воздействие на экономическую систему Поднебесной. Хотя масштабы этого влияния не следует преувеличивать, учитывая доминирующую роль внутреннего рынка и традиционных азиатских торговых связей, определенные сдвиги в структуре экономики и денежного обращения стали заметны. Как отмечается в исследовании «Торговые отношения Китая со странами Запада в средние века», приток европейских купцов, особенно после путешествий Марко Поло, способствовал расширению экспортной ориентации некоторых ремесленных производств, в первую очередь шелкоткачества и фарфорового дела. Спрос на эти товары стимулировал рост специализированных мастерских в приморских провинциях и вдоль сухопутных маршрутов. Важным последствием стало увеличение притока драгоценных металлов, в частности серебра, которое использовалось европейцами для расчетов. Это явление, подробно рассмотренное в работе «Великий шелковый путь и его роль в развитии торговли Китая с Европой», постепенно влияло на монетарную систему империи, где серебро приобретало все большее значение наряду с медными деньгами. Однако данный процесс был медленным и неравномерным. С другой стороны, импорт из Европы – включая предметы роскоши, стекло, шерстяные ткани и, в ограниченных объемах, технические новинки – оставался незначительным по сравнению с объемом китайского экспорта, что формировало устойчивое положительное сальдо торгового баланса. Монография «Марко Поло и его книга о разнообразии мира как источник по истории Китая» подчеркивает, что европейское присутствие в XIII–XIV веках в большей степени активизировало уже существующие торговые сети, нежели кардинально их трансформировало. Таким образом, экономическое влияние европейских контактов в рассматриваемый период носило точечный и опосредованный характер. Оно способствовало дальнейшей коммерциализации отдельных отраслей ремесла, участвовало в медленной эволюции финансовой системы, но не поколебало фундаментальных основ китайской экономики, остававшейся автаркичной и аграрно-ориентированной. Основное значение этих ранних контактов заключалось в закладке инфраструктурных и информационных предпосылок для более интенсивного взаимодействия в последующие эпохи.