Исследование исторических корней легкой атлетики неизбежно приводит нас к цивилизациям Древней Греции, где зародились не только спортивные состязания, но и сама философия гармоничного развития тела и духа. Античная атлетика, будучи неотъемлемой частью культурной и общественной жизни, заложила фундаментальные принципы, которые, претерпев многовековую трансформацию, легли в основу современного спорта. Как отмечается в энциклопедии «Легкая атлетика», физические упражнения и соревнования в беге, прыжках и метаниях имели глубокое социальное и религиозное значение, часто связываясь с культовыми обрядами и подготовкой воинов. Наиболее ярким и систематизированным проявлением этой культуры стали Олимпийские игры, учрежденные, согласно традиции, в 776 году до н.э. Работа Гуськова С.И. «История физической культуры и спорта» подчеркивает, что программа античных Олимпиад изначально включала в себя именно легкоатлетические дисциплины: различные дистанции бега (дромос, диаулос, долиходромос), прыжки в длину с гантелями (халтерами) и метание диска и копья. Эти виды состязаний не были просто развлечением; они олицетворяли идеалы калокагатии – сочетания физического совершенства, моральной доблести и интеллектуального развития. Анализ статьи «Олимпийские игры: от античности до современности» позволяет проследить, как спортивные практики эволюционировали от локальных агон (состязаний) в рамках полисов до панэллинских празднеств, объединявших весь греческий мир. Победа на играх приносила атлету не только личную славу, но и почет его родному городу, что стимулировало систематическую подготовку и появление первых прообразов тренировочных методик. Однако с упадком древнегреческой цивилизации и распространением христианства, отрицавшего культ тела, институализированная атлетика пришла в упадок. Тем не менее, память об античных идеалах, зафиксированная в литературных и художественных памятниках, сохранилась. Таким образом, эпоха Античности сформировала концептуальную и дисциплинарную основу легкой атлетики, определив ее как соревновательную деятельность, направленную на достижение предельных физических результатов в рамках установленных правил. Этот исторический пласт демонстрирует изначальную связь спорта с культурными, религиозными и общественными институтами, что является ключевым для понимания его последующего развития в Новое и Новейшее время.

Переход от античных традиций к современным формам легкой атлетики был длительным и сложным процессом, тесно связанным с социально-культурными трансформациями XIX века. Возрождение интереса к физическому воспитанию и спортивным состязаниям в Европе стало катализатором для систематизации легкоатлетических дисциплин. Как отмечается в энциклопедии «Легкая атлетика», именно в этот период начинается формирование четких правил и стандартов для бега, прыжков и метаний, что отличало новую эпоху от стихийных народных игр. Важнейшую роль в институционализации спорта сыграло создание первых атлетических клубов и обществ, которые стали центрами развития дисциплины. Особое значение для становления современной атлетики имело возрождение Олимпийских игр в 1896 году. По данным исследования «Олимпийские игры: от античности до современности», включение легкой атлетики в программу первых современных Игр придало ей беспрецедентный международный статус и способствовало унификации правил. Учреждение Международной любительской легкоатлетической федерации (IAAF, ныне World Athletics) в 1912 году стало логическим завершением этого процесса, закрепив глобальные стандарты и создав систему официальных соревнований. Как подчеркивается в работе Гуськова «История физической культуры и спорта», именно на рубеже XIX–XX веков легкая атлетика окончательно оформилась как самостоятельный вид спорта с четкой структурой и международным календарем. В России становление легкой атлетики также происходило в конце XIX – начале XX века. Согласно статье «Становление и развитие легкой атлетики в России», первые кружки и секции появились в 1880-х годах, а в 1908 году был проведен первый всероссийский чемпионат. Этот этап характеризовался активным заимствованием зарубежного опыта и адаптацией международных правил к местным условиям. Таким образом, период становления современной атлетики можно охарактеризовать как эпоху систематизации, институционализации и интернационализации, когда были заложены организационные и нормативные основы, позволившие дисциплине перейти к масштабному развитию в последующем столетии.

XX век стал эпохой стремительной трансформации легкой атлетики из преимущественно любительского занятия в глобальный профессиональный спорт. Этот процесс был неразрывно связан с олимпийским движением, которое, как отмечается в исследовании «Олимпийские игры от античности до современности», придало соревнованиям системный характер и унифицировало правила. Формирование в 1912 году Международной любительской легкоатлетической федерации (IAAF), ныне World Athletics, заложило основу для централизованного управления развитием дисциплин, стандартизации рекордов и организации крупнейших международных стартов. В этот период произошла значительная демократизация спорта: если в начале столетия легкая атлетика была в основном уделом представителей определенных социальных слоев, то к его середине она стала массовым явлением, охватившим все континенты. Как подчеркивает «Энциклопедия легкой атлетики», ключевую роль в популяризации сыграло включение женских видов в олимпийскую программу, что стало отражением социальных изменений в обществе. Послевоенный период ознаменовался углублением научного подхода к тренировочному процессу, что привело к резкому росту результатов и серии выдающихся достижений, которые надолго закрепились в таблицах рекордов. Переход в конце 1980-х – начале 1990-х годов от любительского статуса атлетов к открытому профессионализму, подробно описанный в работе Гуськова «История физической культуры и спорта», кардинально изменил экономическую модель спорта, создав полноценный рынок спортсменов, тренеров и спортивных мероприятий. Вступление в XXI век легкая атлетика встретила, с одной стороны, на пике технологического прогресса, с применением инновационных материалов в экипировке и покрытиях дорожек, а с другой – перед лицом серьезных вызовов, главным из которых стала борьба с допингом. Современный этап, согласно данным официального сайта World Athletics, характеризуется дальнейшей коммерциализацией и глобализацией, расширением календаря коммерческих стартов (Diamond League), активным продвижением в медиа-пространстве и поиском новых форматов для привлечения молодежной аудитории. Параллельно, как показывает анализ «Становление и развитие легкой атлетики в России», национальные федерации столкнулись с необходимостью реформирования систем подготовки резервов в условиях новой реальности. Таким образом, развитие легкой атлетики в последние сто двадцать лет представляет собой сложный процесс институционализации, профессионализации и постоянной адаптации к меняющимся социально-экономическим и технологическим условиям, что позволило ей сохранить статус фундаментального вида спорта в мировой спортивной культуре.