Будущая российская императрица Екатерина II, урождённая София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, появилась на свет 21 апреля (2 мая) 1729 года в Штеттине, столице Померании. Её происхождение из мелкого немецкого княжеского рода Ангальт-Цербст предопределило изначально скромные династические перспективы, однако семейные связи и политическая конъюнктура середины XVIII века кардинально изменили её судьбу. Как отмечается в исследовании «Екатерина II: антология мифа», ранняя биография будущей правительницы часто становилась объектом мифологизации как ею самой, так и последующими историками, стремившимися либо подчеркнуть предначертанность её великого будущего, либо, напротив, её случайность на российском престоле. Детство принцессы Софии прошло в достаточно скромной обстановке, но родители, особенно мать Иоганна Елизавета, принадлежавшая к голштинскому роду и приходившаяся двоюродной тёткой будущему императору Петру III, обеспечили дочери типичное для немецкой аристократии того времени образование, включавшее изучение языков, основ истории и литературы. Ключевым поворотом в жизни юной принцессы стало приглашение в Россию императрицей Елизаветой Петровной, искавшей невесту для своего племянника и наследника, великого князя Петра Фёдоровича. Прибыв в Россию в начале 1744 года, София, принявшая православие и имя Екатерина Алексеевна, оказалась в центре сложных придворных интриг. Её ранние годы при российском дворе были периодом интенсивной адаптации, самообразования и выработки стратегии выживания в чужой и зачастую враждебной среде. Несчастливый брак с Петром III, отличавшимся, по многочисленным свидетельствам, инфантильным характером и пренебрежением к русским обычаям, заставил Екатерину искать опору в чтении трудов философов-просветителей, изучении русского языка и истории, а также в установлении связей с влиятельными сановниками и гвардейскими офицерами. Этот период формирования её личности и мировоззрения, как справедливо указывается в работе о просвещённом абсолютизме Екатерины II, стал фундаментом для будущей государственной деятельности. Именно тогда сложились её интерес к идеям Монтескьё, Беккариа и Вольтера, которые позднее легли в основу политической доктрины её правления. Таким образом, происхождение и ранние годы Екатерины Алексеевны представляют собой не просто биографическую прелюдию, а важнейший этап становления личности монарха. Опыт «маленькой немецкой принцессы» при российском дворе, сочетавший необходимость внешнего подчинения с внутренней интеллектуальной работой и выстраиванием собственной сети поддержки, сформировал те качества – расчётливость, целеустремлённость, гибкость и умение учиться, – которые впоследствии позволили ей не только захватить власть, но и на протяжении долгих лет успешно управлять огромной империей. Её ранняя жизнь демонстрирует, как личные обстоятельства и сознательное самообразование подготовили почву для одного из самых значительных царствований в истории России XVIII века.

Процесс восхождения Екатерины Алексеевны на российский престол представляет собой сложное переплетение династического кризиса, дворцовых интриг и личной политической воли. После смерти императрицы Елизаветы Петровны в декабре 1761 года власть перешла к её племяннику Петру III, чьё кратковременное правление оказалось крайне непопулярным в среде гвардии, духовенства и значительной части дворянства. Его внешнеполитические шаги, в частности стремительное прекращение Семилетней войны на условиях, выгодных Пруссии, воспринимались как предательство национальных интересов, а внутренние преобразования, затронувшие положение церкви, вызывали острое недовольство. Как отмечается в исследовании «Екатерина II: антология мифа», этот период характеризовался нарастанием общественной напряжённости и формированием заговора в гвардейской среде, ключевую роль в котором сыграла сама Екатерина. Непосредственным катализатором переворота стал арест одного из её сторонников, что вынудило заговорщиков действовать решительно. В ночь на 28 июня (9 июля) 1762 года Екатерина, опираясь на поддержку гвардейских полков, братьев Орловых и других влиятельных сановников, провозгласила себя самодержавной императрицей. Манифест, обнародованный в этот день, обосновывал её права на престол необходимостью спасения государства от угрозы, нависшей над «православной верой и русским царством». Важнейшим фактором легитимации нового режима стала поддержка Синода, немедленно принёсшего присягу. Свергнутый Пётр III, отрёкшийся от престола, вскоре погиб при не до конца выясненных обстоятельствах в Ропше, что окончательно устранило династическую альтернативу. Приход к власти Екатерины II не был простой сменой монарха; он ознаменовал начало новой политической эпохи. Успех переворота базировался не только на военной силе, но и на искусном формировании публичного образа государыни как спасительницы отечества и наследницы дела Петра Великого. Этот образ, активно культивируемый в последующие годы, стал краеугольным камнем её легитимности. Таким образом, восшествие на престол стало результатом сочетания благоприятной политической конъюнктуры, личной решительности императрицы и её способности заручиться поддержкой ключевых институтов имперской власти, что предопределило характер и направление её долгого правления.

Правление Екатерины II ознаменовалось формированием и последовательной реализацией в России идеологии просвещённого абсолютизма. Эта политическая доктрина, заимствованная из западноевропейской философской мысли, представляла собой попытку синтеза абсолютной монархии с идеями Просвещения. Как отмечается в исследовании «Просвещённый абсолютизм Екатерины II», императрица стремилась представить себя «философом на троне», продолжателем дела таких монархов, как Фридрих II Прусский и Иосиф II Австрийский. Основой её идеологической программы стало убеждение, что просвещённый государь, руководствуясь разумом и заботой о благе подданных, способен провести сверху необходимые преобразования, не разрушая при этом устоев самодержавия. Ключевым документом, раскрывающим идеологические установки Екатерины, стал её «Наказ» Уложенной комиссии 1767 года. В работе «Наказ Екатерины II и его значение» подчёркивается, что этот текст, составленный под значительным влиянием трудов Ш. Монтескьё и Ч. Беккариа, провозглашал принципы законности, общего блага и необходимости смягчения нравов. «Наказ» декларировал, что «самодержавное правление для того едино, чтобы сила повиноваться была в руках одного», но цель этой власти – безопасность и благоденствие каждого гражданина. Однако, как показывает анализ, многие либеральные положения «Наказа» носили во многом декларативный характер и были существенно скорректированы при столкновении с российской политической реальностью. Идеология просвещённого абсолютизма Екатерины II носила ярко выраженный прагматичный и инструментальный характер. С одной стороны, она служила целям легитимации власти императрицы, пришедшей к престолу в результате переворота, в глазах европейского общественного мнения. С другой – была призвана модернизировать государственное управление и правовую систему, не затрагивая основ социального порядка, прежде всего крепостного права. Как справедливо отмечается в статье «Екатерина II: антология мифа», созданный ею образ «просвещённой государыни» стал мощным инструментом пропаганды, позволившим консолидировать вокруг трона образованные слои дворянства. Таким образом, просвещённый абсолютизм Екатерины Великой представлял собой сложный сплав философских идеалов и политической целесообразности, определивший вектор внутренней и внешней политики России на несколько десятилетий.

Правление Екатерины II ознаменовалось масштабными внутренними преобразованиями, направленными на модернизацию государственного аппарата и общественных институтов Российской империи. Эти реформы, проводившиеся под знаменем просвещённого абсолютизма, были призваны упорядочить управление, стимулировать экономическое развитие и формализовать правовые отношения в обществе. Центральным документом, определившим философско-правовые основы этой политики, стал «Наказ» императрицы Уложенной комиссии 1767 года, в котором были изложены принципы, заимствованные из трудов европейских мыслителей, прежде всего Монтескьё и Беккариа. Как отмечается в исследовании «Наказ Екатерины II и его значение», этот документ, несмотря на свою ограниченную практическую реализацию, сыграл ключевую роль в формировании официальной идеологии и легитимации реформаторского курса верховной власти. Важнейшим направлением внутренней политики стала административно-территориальная реформа, воплощённая в «Учреждении для управления губерний» 1775 года. Она радикально изменила структуру местного управления, увеличив число губерний и создав разветвлённую бюрократическую систему, что способствовало усилению контроля центра над регионами. Параллельно проводилась социально-сословная политика, направленная на консолидацию и расширение привилегий дворянства, что нашло своё завершение в «Жалованной грамоте дворянству» 1785 года. Этот акт юридически оформил дворянство как господствующее сословие, закрепив его корпоративные права и вольности. В том же году была издана «Жалованная грамота городам», регламентировавшая статус городского населения и способствовавшая развитию купеческого сословия. Экономическая политика характеризовалась поощрением промышленности и торговли, продолжением политики секуляризации церковных земель, начатой ещё при Петре III, и попытками упорядочить финансовую систему, хотя последние не всегда были последовательными. Однако внутренние преобразования Екатерины II носили противоречивый характер. С одной стороны, они способствовали европеизации государственных институтов и правового сознания элиты, укреплению самодержавной власти и социальной стабильности за счёт опоры на дворянство. С другой – как подчёркивается в работе «Екатерина II: антология мифа», многие реформы оставались незавершёнными или имели декларативный характер, а их реализация на практике часто искажалась. Усиление крепостного права и жестокое подавление крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачёва (1773–1775) обнажили глубокие социальные противоречия, которые политика просвещённого абсолютизма не смогла разрешить. Таким образом, внутренние реформы екатерининской эпохи создали более совершенную и централизованную систему управления, укрепили сословный строй, но одновременно законсервировали и даже ужесточили его наиболее архаичные элементы, что в долгосрочной перспективе стало одним из факторов нарастания системного кризиса.

Внешняя политика Екатерины II стала одним из ключевых факторов, определивших геополитическое положение Российской империи во второй половине XVIII века. Основными векторами этой политики, как отмечается в исследовании «Внешняя политика Екатерины II», были южное (черноморское) и западное (польское) направления. Успешные войны с Османской империей (1768–1774 и 1787–1791 гг.) привели к кардинальному изменению баланса сил в Причерноморье. Кючук-Кайнарджийский (1774) и Ясский (1791) мирные договоры не только закрепили за Россией выход к Чёрному морю и право иметь там флот, но и обеспечили присоединение Крыма (1783) и протекторат над Грузией, что стало триумфом имперской экспансии. Не менее значимым был западный фронт, где в результате трёх разделов Речи Посполитой (1772, 1793, 1795) Россия вернула в свой состав значительные западнорусские земли, одновременно ликвидировав потенциально враждебное государство-буфер. Эти действия, с одной стороны, резко усилили международный авторитет и территориальный массив империи, а с другой – надолго определили сложные отношения с европейскими державами, прежде всего с Австрией и Пруссией, выступавшими соучастниками разделов, и с Францией. Участие России в антифранцузских коалициях в конце правления императрицы, включая знаменитый «Греческий проект», демонстрировало её стремление играть роль гаранта европейского порядка. Итоги тридцатичетырёхлетнего правления Екатерины Великой носят глубоко противоречивый характер, что отражено в историографических оценках, например, в работе «Екатерина II: антология мифа». С формально-государственной точки зрения её эпоха стала апогеем российского абсолютизма и имперского могущества. Территория страны существенно расширилась, население выросло, были достигнуты впечатляющие военно-дипломатические успехи, укрепившие позиции России как великой европейской державы. Внутренняя политика, основанная на идеях просвещённого абсолютизма, способствовала систематизации управления, развитию экономики, культуры и образования. Однако, как подчёркивается в исследовании «Просвещённый абсолютизм Екатерины II», разрыв между либеральными декларациями «Наказа» и консервативной социальной практикой был огромен. Расцвет дворянских привилегий сопровождался окончательным закрепощением крестьянства, а грандиозные внешнеполитические проекты ложились тяжким финансовым и рекрутским бременем на народ. Восстание Емельяна Пугачёва (1773–1775) стало кровавым свидетельством глубины социальных противоречий. Таким образом, правление Екатерины II, с одной стороны, вывело Россию на новый уровень международного влияния и внутренней консолидации элит, а с другой – усугубило системные проблемы, связанные с крепостным правом и социальным неравенством, которые впоследствии определили вызовы следующего столетия.