Вступление на престол Александра II в 1855 году ознаменовало переломный момент в истории Российской империи, когда страна столкнулась с системным кризисом, требовавшим кардинальных преобразований. Поражение в Крымской войне (1853-1856) наглядно продемонстрировало технологическую и организационную отсталость России от ведущих европейских держав, обнажив слабость крепостнической экономики и неэффективность государственного управления. Как отмечается в исследовании «Попытка компромисса: реформы Александра II и российское общество», война стала катализатором осознания правящими кругами необходимости модернизации, поскольку «поражение в Крымской войне показало, что Россия не может больше оставаться в прежнем состоянии». Этот внешнеполитический провал актуализировал внутренние противоречия, накопившиеся к середине XIX века. Ключевой предпосылкой реформ являлась кризисная ситуация в аграрном секторе, основанном на крепостном праве. Экономическая неэффективность подневольного труда, рост крестьянских волнений и моральное осуждение института крепостничества образованной частью общества создавали мощное давление на власть. В статье «Либеральные социально-политические реформы Александра II: причины, сущность, характер» подчеркивается, что «отмена крепостного права стала центральным звеном всего комплекса преобразований, без которого дальнейшая модернизация страны была невозможна». Подготовка реформы началась в условиях острой дискуссии между консервативными помещиками, стремившимися сохранить свои привилегии, и либеральными бюрократами, понимавшими неизбежность перемен. Процесс подготовки преобразований отличался осторожностью и стремлением власти контролировать ход реформ сверху. В 1857 году был создан Секретный комитет по крестьянскому делу, преобразованный затем в Главный комитет. Важную роль сыграли губернские дворянские комитеты, разрабатывавшие проекты освобождения крестьян, хотя их предложения часто носили ограниченный характер. Александр II, стремясь избежать революционного сценария, избрал путь «революции сверху», о чем свидетельствует его знаменитая речь перед московским дворянством в 1856 году, где император заявил о необходимости отмены крепостного права. Как указывается в источнике «Реформы Александра II», подготовительный этап характеризовался поиском компромисса между интересами государства, помещиков и крестьянства, что в конечном итоге определило половинчатый характер многих преобразований. Таким образом, предпосылки и подготовка реформ Александра II были обусловлены комплексом внешнеполитических, экономических и социальных факторов, которые заставили самодержавие инициировать масштабную, но контролируемую модернизацию страны.

Преобразования Александра II, получившие название «Великих реформ», представляли собой комплекс взаимосвязанных мер, направленных на модернизацию социально-политической и экономической структуры Российской империи. Центральным звеном этих преобразований стала отмена крепостного права в 1861 году, которая, по оценке исследователей, носила «компромиссный характер» (https://eusp.org/news/popytka-kompromissa-reformy-aleksandra-ii-i-rossiyskoe-obschestvo). Крестьяне получили личную свободу и право на земельный надел, однако выкупные платежи и сохранение общины создавали новые формы зависимости и тормозили развитие аграрного сектора. Земская (1864) и городская (1870) реформы ввели элементы местного самоуправления, что способствовало оживлению общественной жизни на местах и привлечению к управлению представителей различных сословий. Судебная реформа 1864 года, признанная одной из наиболее последовательных, установила принципы гласности, состязательности и независимости суда, введя институты мировых судей, суда присяжных и адвокатуры. Военная реформа (1874) заменила рекрутскую повинность всесословной воинской повинностью, сократила срок службы и модернизировала систему военного управления и образования. Как отмечается в источниках, эти меры носили «либеральный характер» и были направлены на создание более гибких и эффективных институтов власти (https://cyberleninka.ru/article/n/liberalnye-sotsialno-politicheskie-reformy-aleksandra-ii-prichiny-suschnost-harakter). Последствия реформ были глубоко противоречивы. С одной стороны, они дали мощный импульс экономическому развитию, ускорили становление гражданского общества и правового сознания, способствовали росту социальной мобильности. С другой стороны, половинчатость многих преобразований, особенно аграрной реформы, сохранила значительные пережитки старого строя и породила новые социальные напряжения. Ограниченность политических реформ, не затронувших самодержавную основу власти, привела к росту радикальных настроений в обществе, что в конечном итоге способствовало политической дестабилизации. Таким образом, реформы Александра II, будучи масштабной попыткой модернизации сверху, кардинально изменили облик России, но их незавершенность и внутренние противоречия во многом предопределили кризисы последующих десятилетий.