Начальный период правления Александра I, охватывающий годы с 1801 по 1812, традиционно рассматривается в историографии как эпоха либеральных преобразований и поиска новых путей развития Российской империи. Вступив на престол в результате дворцового переворота, молодой император, воспитанный в духе идей Просвещения своим наставником Ф. Лагарпом, декларировал намерение управлять страной «по законам и по сердцу» своей бабки Екатерины II. Это стремление к обновлению государственного строя нашло отражение в создании Негласного комитета (1801-1803) – круга близких друзей императора (П. Строганов, В. Кочубей, Н. Новосильцев, А. Чарторыйский), который стал неформальным центром разработки реформаторских проектов. Как отмечается в источнике «Реформы Александра I», именно в этом кругу обсуждались планы коренных преобразований, направленных на ограничение самодержавия и отмену крепостного права. Важнейшим направлением внутренней политики стала реорганизация системы государственного управления. В 1802 году был осуществлен переход от петровских коллегий к министерствам, что заложило основы отраслевого принципа управления и усилило бюрократическую централизацию. Первоначально было создано восемь министерств: военно-сухопутных сил, морских сил, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции и народного просвещения. Данная мера, по оценке источника «Внутренняя политика Александра I в 1801-1812 гг.», способствовала повышению эффективности административного аппарата, хотя и не устранила полностью недостатки коллегиальной системы. Дальнейшим шагом в этом направлении стало учреждение в 1810 году Государственного совета – высшего законосовещательного органа, призванного систематизировать законодательную деятельность императора. Его создание, как подчеркивается в материале «Либеральный период: внутренняя политика Александра I», стало попыткой придать самодержавной власти черты законности и порядка. Особое внимание в первые годы правления уделялось крестьянскому вопросу. Хотя радикальная отмена крепостного права так и не была осуществлена, был принят ряд важных указов, смягчавших наиболее острые проявления крепостничества. Указ о «вольных хлебопашцах» (1803) разрешал помещикам отпускать крестьян на волю с землей за выкуп, что создавало юридическую основу для постепенной ликвидации крепостной зависимости. Несмотря на ограниченный практический эффект (освобождено менее 0,5% крепостных), этот закон имел принципиальное значение, признавая возможность освобождения крестьян с землей. Кроме того, были запрещены публикации объявлений о продаже крестьян без земли (1801) и прекращена практика раздачи государственных крестьян в частные руки. Реформы коснулись и сферы образования: в 1803-1804 годах была проведена реформа народного просвещения, создавшая единую систему учебных заведений от приходских училищ до университетов, а также предоставившая университетам значительную автономию. Учреждение новых университетов (в Казани и Харькове) и Царскосельского лицея способствовало распространению просвещения. Таким образом, внутренняя политика Александра I в 1801-1812 годах носила противоречивый, но в целом прогрессивный характер. Император и его окружение предприняли попытку модернизировать государственный аппарат, смягчить крепостное право и развить систему образования, руководствуясь идеалами Просвещения. Однако многие начинания, как отмечает источник «Внутренняя и внешняя политика Александра I 1801–1825 гг.», остались незавершенными или имели ограниченный масштаб реализации, что было обусловлено как сопротивлением консервативных кругов дворянства, так и нарастанием внешнеполитической напряженности, которая к 1812 году отодвинула вопросы внутренних преобразований на второй план. Тем не менее, этот период заложил важные основы для дальнейшего развития государственных институтов и общественной мысли в России.

Начальный период правления Александра I, предшествующий Отечественной войне 1812 года, характеризовался сложной и динамичной внешнеполитической ситуацией, в которой Россия стремилась балансировать между противостоящими европейскими коалициями. Вступив на престол в 1801 году, император унаследовал непростые отношения с наполеоновской Францией, а также традиционные интересы на Балканах и в Закавказье. Первоначально Александр I, воспитанный в духе либеральных идей, стремился к миру, что отразилось в подписании мирных договоров с Великобританией и Францией в 1801-1802 годах. Однако агрессивная экспансия Наполеона Бонапарта, нарушавшая баланс сил в Европе, вынудила Россию пересмотреть свою позицию. Ключевым событием этого периода стало участие России в антифранцузских коалициях. После казни герцога Энгиенского в 1804 году, вызвавшей дипломатический скандал, Россия вступила в Третью антифранцузскую коалицию (1805) вместе с Австрией и Великобританией. Военные кампании, однако, оказались неудачными: поражение союзных войск при Аустерлице в декабре 1805 года стало тяжелым ударом по престижу Российской империи. Несмотря на это, Александр I продолжил противостояние, инициировав создание Четвертой коалиции (1806-1807) с Пруссией. Разгром прусской армии под Йеной и Ауэрштедтом и последовавшие сражения с французами на территории Восточной Пруссии, включая кровопролитную битву при Прейсиш-Эйлау, не принесли решающего успеха. Поражение под Фридландом в июне 1807 года вынудило Россию пойти на переговоры. Итогом этой военной фазы стало подписание Тильзитского мира в июле 1807 года, которое исследователи из материалов Arzamas.academy характеризуют как вынужденный и временный компромисс. Договор делил сферы влияния в Европе: Россия присоединялась к Континентальной блокаде Великобритании, получая свободу действий против Швеции и Османской империи. Этот союз с Наполеоном, хотя и обеспечил кратковременную передышку, был внутренне противоречив и непопулярен в российском обществе, поскольку экономические последствия блокады тяжело отразились на торговле. Параллельно с европейским направлением, Россия вела успешные войны на южных рубежах. Русско-персидская война (1804-1813) и Русско-турецкая война (1806-1812) позволили укрепить позиции в Закавказье и на Балканах, хотя отвлекали значительные ресурсы. Таким образом, внешняя политика Александра I до 1812 года прошла эволюцию от попыток мирного урегулирования к активному военному противостоянию с наполеоновской Францией, завершившемуся тактическим союзом в Тильзите. Этот период заложил фундамент для будущего глобального конфликта, поскольку противоречия между двумя империями не были разрешены, а лишь отложены. Накопленный военный и дипломатический опыт, а также растущее экономическое напряжение от Континентальной блокады подготовили почву для Отечественной войны 1812 года, ставшей кульминацией внешнеполитического курса первой декады правления Александра.